qui échappe à toute réglementation comme à tout contrôle. Il suit de là que l’explication historique, impuissante à faire comprendre les similitudes observées, l’est même à rendre compte d’un événement particulier ; elle n’offre à l’intelligence que des phénomènes inintelligibles parce qu’ils sont conçus comme singuliers, accidentels et arbitrairement enchaînés.
Tout autre est l’explication proprement sociologique, telle qu’elle doit être conçue si l’on accepte la définition que nous avons proposée du phénomène social. D’abord elle ne donne pas seulement pour tâche d’atteindre les aspects les plus généraux de la vie sociale. Entre les faits sociaux il n’y a pas lieu de faire des distinctions suivant qu’ils sont plus ou moins généraux. Le plus général est tout aussi naturel que le plus particulier, l’un et l’autre sont également explicables. Aussi, tous les faits qui présentent les caractères indiqués comme ceux du fait social, peuvent et doivent être objets de recherches. Il y en a que le sociologue ne peut actuellement intégrer dans un système, il n’y en a pas qu’il ait le droit de mettre, a priori, en dehors de la science et de l’explication. La sociologie ainsi entendue n’est donc pas une vue générale et lointaine de la réalité collective, mais elle en est une analyse aussi profonde, aussi complète que possible. Elle s’oblige à l’étude du détail avec un souci d’exactitude aussi grand que celui de l’historien. Il n’y a pas de fait, si mince soit-il, qu’elle puisse négliger comme dénué d’intérêt scientifique. Et dès à présent on en peut citer qui semblaient de bien minime importance et qui sont pourtant symptomatiques d’états sociaux essentiels qu’ils peuvent aider à comprendre. Par exemple l’ordre successoral est en intime relation avec la constitution même de la famille ; et, non seulement ce n’est pas un fait accidentel que le partage ait lieu par souches ou par têtes, mais encore ces deux formes de partage correspondent à des types de famille très différents. De même le régime pénitentiaire d’une société est extrêmement intéressant pour qui veut étudier l’état de l’opinion concernant la peine dans cette société.
D’autre part, tandis que les historiens décrivent les faits sans les expliquer à proprement parler, la sociologie entreprend d’en donner une explication satisfaisante pour la raison. Elle cherche à trouver entre les faits, non des rapports de simple succession, mais des relations intelligibles. Elle veut montrer comment les
