à se constituer définitivement. Nous sommes donc ici sur les limites qui séparent le règne social des règnes inférieurs. Les phénomènes dont il s’agit sont en train de devenir sociaux plutôt qu’ils ne sont sociaux. Il n’est donc pas surprenant qu’ils ne puissent rentrer exactement dans les cadres d’aucune science. Certes la sociologie ne doit pas s’en désintéresser, mais ils ne constituent pas son objet propre. D’ailleurs, par l’analyse précédente, nous n’avons nullement cherché à découvrir une définition définitive et complète de tous les phénomènes sociaux. Il suffit d’avoir montré que des faits existent qui méritent d’être appelés ainsi et d’avoir indiqué quelques signes auxquels on peut reconnaître les plus importants d’entre eux. À ces critères, l’avenir en substituera bien certainement d’autres moins défectueux.
De l’explication sociologique
Ainsi la sociologie a un objet propre, puisqu’il y a des faits proprement sociaux ; il nous reste à voir si elle satisfait à la seconde des conditions que nous avons indiquées, c’est-à-dire s’il y a un mode d’explication sociologique qui ne se confonde avec aucun autre. Le premier mode d’explication qui ait été méthodiquement appliqué à ces faits est celui qui a été pendant longtemps en usage dans ce qu’il est convenu d’appeler la philosophie de l’histoire. La philosophie de l’histoire a été, en effet, la forme de spéculation sociologique immédiatement antérieure à la sociologie proprement dite. C’est de la philosophie de l’histoire que la sociologie est née : Comte est le successeur immédiat de Condorcet, et lui-même a construit une philosophie de l’histoire plutôt qu’il n’a fait de découvertes sociologiques. Ce qui caractérise l’explication philosophique, c’est qu’elle suppose l’homme, l’humanité en général prédisposée par sa nature à un développement déterminé dont on s’efforce de découvrir toute l’orientation par une investigation sommaire des faits historiques. Par principe et par méthode on néglige donc le détail pour s’en tenir aux lignes les plus générales. On ne cherche pas à expliquer pourquoi, dans telle espèce de sociétés, à telle époque de leur développement, on rencontre telle ou telle institution : on cherche seulement vers quel but se dirige l’huma-
