Philippe était déjà de fort méchante humeur : il revenait d’Ault où les dernières marées avaient triomphé de son mur. Il avait longtemps regardé les énormes vagues verdâtres qui arrivaient lentement du large, et s’abattaient avec une force terrifiante sur les débris de l’ouvrage qu’elles roulaient dans les champs inondés. Des blocs de maçonnerie à demi enfouis dans les sables prenaient déjà l’aspect de rochers anciens. La courbe du mur était parfaite, mais les galets avaient traîtreusement miné les fondations insuffisantes.
Il quitta son bureau pour rentrer déjeuner, la tête basse et l’âme sombre ; sur la place il remarqua un groupe d’ouvriers qui discutaient et s’approcha. L’un d’eux le connaissait et lui dit, en chuintant, leur colère :
— Nous avons été à ch’gare pour aller n’s’embau’cher à Paris : ch’t’agent du bureau nous a refusé ch’billets… C’est les ordres de
