INTRODUCTION
Les Cordeliers ont joué le principal rôle dans les événements qui se sont déroulés depuis la fuite de Louis XVI à Varennes jusqu’au massacre du Champ de Mars. Ils ont vraiment pris la direction du mouvement démocratique et il n’a pas dépendu d’eux que la monarchie ne fut renversée dès le mois de juin 1791, alors que la France était encore en paix à l’intérieur et à l’extérieur. C’est contre eux et contre les sociétés fraternelles, qui gravitaient dans leur orbite, qu’au lendemain du massacre, l’accusateur public Bernard, chargé des poursuites, fit porter le principal effort de son instruction. Il déclare, dans ses conclusions, que le club des Cordeliers, celui des Indigents et la société fraternelle « ont eu beaucoup trop de part aux événements du 17 [juillet] », que ces sociétés « ont été égarées sans doute, mais enfin qu’elles ont failli, qu’elles se sont précipitées dans des démarches qui ont jetté dans le plus grand péril la liberté, la Constitution et la chose publique, s’il faut en croire les dépositions des témoins ».
Les contemporains ont eu la même impression que l’accusateur public. Au milieu même de l’agitation qui précéda la fameuse pétition du Champ de Mars, Madame Roland écrit à son ami Bancal, le 1er juillet au soir : « Aujourd’hui, le Cercle social discute ouvertement s’il convient ou non de conserver des rois : c’est le seul club après les Cordeliers qui, dans cette capitale, ose agir aussi ouvertement. Les
