ses yeux, sur la route du cinquième rang de Stukely, trois voyageurs à mine suspecte ; que leurs allures étranges avaient éveillé ses soupçons ; qu’il s’était dissimulé dans un taillis et que, de son poste d’observation, il les avait vu pénétrer dans une grange abandonnée, chez Guilmain. Ce qui semblait, disait-il, confirmer ses soupçons sur la conduite louche de ces voyageurs nocturnes, c’est qu’au lieu de s’adresser à la maison pour avoir un gîte, ils étaient entrés dans une grange abandonnée, par un temps aussi froid. Tout cela ne lui disait rien qui vaille…
Ce récit fit sensation et on se rendit aussitôt chez le lieutenant Wood qui n’était pas à la première alerte et dont l’enthousiasme ne s’enflammait plus aussi spontanément. Toutefois, par acquit de conscience et pour qu’on ne pût accuser son zèle de tiédir, celui-ci dépêcha le sergent Whitcomb avec quelques hommes dont Peter Mairs, Willard et Jos. Moffat, Milton Bowker, en tout une douzaine y compris les simples curieux qui comptaient bien que, cette fois, ça y était, pour aller en reconnaissance dans les parages en question. On amenait aussi Rover, le « hound » de l’aubergiste Osgood.
Et le détachement, après des préparatifs sommaires, partit en toute hâte. Il pouvait être dix heures quand on monta en selle ; la lune éclairait la route et le froid était vif. On avait une longue chevauchée à fournir par des chemins difficiles. Il faudrait, du reste, procéder avec circonspection et concerter un plan afin d’envelopper les fugitifs dans un réseau dont ils ne pourraient s’échapper. Il était à prévoir que, lorsqu’ils se verraient cernés, ils opposeraient une résistance acharnée. Ces gens-là n’étaient pas sans savoir ce qui les attendait, car leur sort était décidé. Les plus fanatiques, évoquant l’affaire McLane, parlaient d’écartèlement, de question, de torture, etc.
Quand nous disons qu’on partit en toute hâte, il ne faut pas se faire l’illusion de douze cavaliers dévalant à bride abattue. Nous l’avons dit, les chemins étaient impraticables. Nous fe-
