de tout ce qu’il croit encore de fixe et de définitif étaient exacts, les pressentiments sinistres du professeur Senior auraient été justes et c’est Robert Owen qui aurait eu tort, lui qui réclamait, dès 1816, une diminution générale de la journée de travail comme le premier pas pour préparer l’émancipation de la classe ouvrière et qui, malgré le préjugé régnant, l’introduisait effectivement et de sa propre initiative dans sa fabrique de textile de New-Lanark.
Au moment même où se produisait l’instauration de la journée de dix heures et l’augmentation des salaires qui s’ensuivit, il y eut, en Angleterre, pour des raisons qui ne sauraient être énumérées ici, une hausse générale des salaires des ouvriers agricoles. Bien que cela ne soit pas nécessaire à mon objet immédiat, je veux, afin de ne pas vous laisser faire fausse route, présenter ici quelques remarques préliminaires.
Si un homme dont le salaire hebdomadaire était de 2 shillings avait son salaire porté à 4 sh., le taux du salaire aurait monté de 100 p. 100. Ce serait, considéré comme taux de salaire, une chose admirable, bien que le montant réel du salaire, 4 shillings par semaine, restât toujours un salaire infime, misérable, un salaire de famine. Vous ne devez donc pas vous laisser éblouir par les cent pour cent claironnés bien haut d’augmentation du taux des salaires et il faut toujours vous demander quel était leur montant avant la hausse.
Il faut que vous compreniez aussi que si 10 ouvriers reçoivent chacun 2 sh. par semaine, 5 ouvriers chacun 5 sh. et 5 autres ouvriers chacun 11 sh., ces 20 personnes réunies recevront par semaine 100 sh. ou 5 livres. Si alors la somme totale de leurs salaires hebdomadaires montait de 20 p. 100, de cinq livres elle passerait à 6 livres. Si nous prenons la moyenne, nous pourrions dire que le taux général des salaires a monté de 25 %, bien qu’en réalité les taux des salaires de dix ouvriers fussent restés les mêmes ; que les salaires d’un des groupes de 5 ouvriers ne se fussent élevés que de 5 à 6 sh. et que la somme des salaires de l’autre groupe de 5 ouvriers eût monté de 55
