livré à clés inconnus : la propriété avait été acquise à un prix très élevé par un acheteur anonyme.
II.
Ils rencontrèrent dans le vestibule une dame qui s’apprêtait à monter les marches de l’escalier ; elle relevait précisément avec soin l’ourlet de sa robe brune : il y avait en effet une épaisse couche de poussière sur les marches de l’escalier, cette poussière d’une nature spéciale qui s’abat partout et prend rapidement possession de tout lieu négligé par l’incurie ou abandonné en conséquence d’une catastrophe ; une vive rougeur monta à son visage lorsqu’elle aperçut le frère et la sœur.
— Ah !… pardon, fit-elle d’une voix un peu rude, en reculant… Je vous barre le chemin.
M. de Gérold hésita un instant, et ses lèvres murmurèrent tout bas : « Faut-il que je boive encore ce calice ?… » Mais il domina cette pénible impression, et répondit en s’inclinant poliment :
