— Était-elle belle ? reprit Tchestakoff d’une voix tonnante en secouant fortement le pauvre étudiant.
— Oh ! oui ! soupira enfin celui-ci sans lever les yeux.
— Et comment s’appelait-elle ? continua Iégor qui voulait analyser ce roman de la vingtième année.
Mais Rélia se laissait, pour ainsi dire, arracher les paroles d’entre les dents.
— Athénaïs Beaubuisson, articula-t-il tout bas.
— Athénaïs ! s’écria Bogoumil d’un ton pénétré, c’est un nom splendide qu’Athénaïs !
— Athénaïs signifie… commença l’étudiant, pensant qu’une définition étymologique viendrait fort à propos détourner le cours d’une conversation qui mettait sa modestie au supplice.
— Nous ne nous adressons pas au philologue, interrompit Sokolitch, nous parlons à l’amoureux.
Le terrible interrogatoire recommença et Rélia se décida à entrer dans la voie des aveux.
— Quel âge avait-elle ?
— Près de trente ans.
— Peste ! elle était mûre ! exclama Bogoumil.
— S’il vous plaît ?…
— Et… et tu la voyais souvent ? dit Tchestakoff qui ne perdait pas facilement son sang-froid.
— Oh ! pas si souvent que je l’aurais voulu ; une fois par mois, quand j’allais payer le terme.
— J’aurais payé le terme tous les jours ! roucoula Mlle Aurélie de va voix la plus tendre.
— Payer le… quoi ? fit Bogoumil qui n y comprenait plus rien.
— Le terme, répéta complaisamment le jeune Rélia. C’était ma propriétaire, boulevard Saint-Michel, 55.
Un signe de Liatoukine arrêta sur les lèvres de tous
