capital et diminue avec lui ; que si le capital reste le même, les salaires tombent quand le nombre des ouvriers croit, et s’élèvent quand ce nombre diminue ; les mathématiciens diraient, que le taux des salaires varie directement comme le capital, et inversement comme le nombre des ouvriers.
Macpherson parle « d’une peste terrible, venue de l’orient, qui ravagea l’Angleterre en 1348, et enleva, à ce qu’on assure, le plus grand nombre des habitants, surtout ceux des classes inférieures. Les ouvriers survivants prirent avantage de la demande de travail et de la rareté des bras pour hausser leurs prix. Le roi, Édouard I, ordonna par un statut, que tous les hommes et toutes les femmes au-dessous de 60 ans, de condition libre ou servile, n’ayant ni occupation ni propriété, servissent toute personne par qui ils en seraient requis, et se contentassent des salaires en usage avant l’année 1346, ou dans le cours des cinq ou six années précédentes, sous peine d’emprisonnement, et avec une peine pour celui même qui aurait donné des salaires plus forts. Les artisans de tout genre furent compris dans cette loi ; et les bouchers, boulangers, brasseurs, etc., eurent ordre de vendre leurs vivres à des prix raisonnables. Les serviteurs, sans égard pour cette ordonnance, et ne songeant qu’à leur bien-être et à satisfaire leur convoitise, refusèrent de servir aux termes de la loi. En conséquence le parlement, par un autre statut, fixa les gages ou salaires, au jour et à l’année, des serviteurs, ouvriers à la terre, et autres artisans ; le prix auquel on pourrait battre un quartier de blé ; et jusqu’au prix des souliers. Il défendit de sortir l’été de la ville que l’on aurait habitée l’hiver, et de passer d’un comté à un autre.
Ainsi les classes inférieures furent privées, par des lois qui, d’après leur nature même, devaient demeurer sans effet, de la possibilité de faire aucun effort pour améliorer leur condition. »
J’avais toujours cru qu’une grande demande de travail était occasionnée par quelque grand ouvrage entrepris ; tel qu’un canal à creuser, des routes nouvelles à tracer, des collines à couper, etc. ; mais il paraît qu’elle dépend moins de la quantité d’ouvrage à faire que de la quantité des moyens de subsistance.
