— Nous sommes tous en bonne santé, monsieur, je vous remercie, » répondit la bonne femme ; et, tout en lui offrant une chaise, elle ajouta : « Mais il est bien coûteux d’élever une famille aussi nombreuse que la nôtre ; nos gains n’y pouvant suffire, nous avons eu recours à la paroisse : mon mari vient de sortir pour aller recevoir la paie hebdomadaire.
— Ce que vous me dites là m’étonne beaucoup ; je croyais Hopkins trop fier pour accepter la taxe.
— Oh ! sans doute, et il a attendu longtemps avant d’en venir là. Je n’oublierai jamais le jour où il s’y décida ; il y aura deux ans à Noël prochain. Cinq de nos enfants étaient malades de la rougeole ; quatre seulement se sont guéris, et lorsque la fièvre les quitta, ces pauvres enfants étaient si faibles qu’ils pouvaient à peine se traîner à terre ; ils étaient affamés, et ce qu’ils mangeaient paraissait leur faire tant de bien, que lorsque je vis que nous n’avions pas de quoi les rassasier, je dis à John : « Prends courage, mon ami, et va réclamer des secours qu’on accorde à tous ceux qui en ont besoin. Nous avons autant de droit que nos voisins à les demander, il vaut mieux avoir recours à la paroisse que de mendier, et je crois que je mendierais plutôt que de voir mes enfants mourir de faim. » John me répondit qu’il avait espéré pouvoir faire son chemin dans le monde sans s’avilir en réclamant la taxe des pauvres, et je crus voir une larme dans ses yeux : mais je n’eus pas l’air de m’en apercevoir ; il prit son chapeau, et sortit avec le cœur gros. Depuis ce jour il n’est pas heureux ; mais, ajouta madame Hopkins en soupirant, on s’habitue à tout.
— C’est vrai, et maintenant il est trop tard pour vous repentir ; mais si votre mari avait été prudent, il se serait mis du club, et il aurait obtenu des secours pour ses enfants malades, sans s’adresser à la paroisse.
— Mais pour être du club il faut payer six sous tous les samedis ; et nous gagnons trop peu pour prélever chaque semaine cette somme, quelque petite qu’elle vous paraisse, monsieur Stubbs : c’était trop pour un homme chargé d’une famille nombreuse.
— Il n’aurait pas dû avoir un si grand nombre d’enfants, puisqu’il ne peut pas les entretenir lorsqu’ils sont en bonne santé ni les soigner quand ils sont malades ; car il devait savoir que la misère et les maladies sont les lots des hommes ici-bas.
