Précisément. Si en Angleterre le rapport du capital employé dans les manufactures est plus grand que nos besoins ne l’exigent, c’est parce que nous trouvons notre avantage à fournir à d’autres pays les ouvrages faits ; si nous ne pouvions plus leur en fournir, nous manquerions d’emploi pour un capital aussi considérable que le nôtre. Ainsi à mesure que le canal de l’agriculture se remplit, le capital qui déborde se verse dans les canaux des fabriques et du commerce. L’agriculture conduit aux manufactures et au commerce, comme la jeunesse à l’âge viril ; les progrès de la première sont les plus rapides ; les derniers y ajoutent la vigueur et la stabilité de l’âge mûr. Garnier, dans la préface de sa traduction des Recherches d’Adam Smith, s’exprime ainsi à ce sujet :
« Distinguer le travail des ouvriers de l’agriculture d’avec celui des autres ouvriers, est une abstraction presque toujours oiseuse. Toute richesse est nécessairement le résultat de ces deux genres de travail, et la consommation ne peut pas plus se passer de l’un que de l’autre. Sans leur concours simultané, il ne peut y avoir de chose consommable, et par conséquent de richesse… C’est dans le sein de la terre que se commencent les richesses ; c’est le travail qui les achève. La terre ne fournit jamais que la matière dont se forment les richesses, et celles-ci n’existeraient pas sans la main industrieuse qui modifie, divise, assemble, combine les diverses productions de la terre et les rend propres à la consommation. »
Mais, madame B., si les économistes politiques ne sont pas en état de spécifier la proportion dans laquelle le capital devrait être appliqué aux diverses branches d’industrie, n’ont-ils point au moins quelque moyen de juger s’il est réellement employé de la manière la plus propre à avancer la prospérité d’un pays ? Les hommes, dans l’emploi de leur capital, suivent leur goût et leur inclination ; je crains fort que le bien public n’entre pour peu de chose dans leurs motifs.
Il y a heureusement un meilleur guide que l’inclination et le goût pour les diriger à cet égard, ce guide c’est leur intérêt. Les
