ce droit sur elles ne leur semble pas mériter le nom d’homme. Sachant qu’Arroukba vous trahissait avec lord Ellesmoore, vous la laissâtes libre, croyant que le mépris dont vous l’accabliez devait la foudroyer. Détrompez-vous. Arroukba, trouvant l’impunité à ses folles équipées, se vit autoriser à les continuer, et pensa que vous acceptiez tout, du moment où elle n’était l’objet d’aucune voie de fait pour les preuves indéniables de sa culpabilité à votre égard. Elle me répéta maintes fois, quand notre intimité fut établie à Londres, que, puisque vous étiez parti, c’est que vous la haïssiez. La dignité de l’épouse, même de la maîtresse, peut-elle entrer dans ces têtes-là ? Ce ne sont, en réalité, que des enfants qu’on châtie, restant accoutumées à la mobilité d’humeur de leur sultan, et qui, chaque jour, se voient préférer par lui une esclave ou une autre, avec lesquelles elles sont tenues de vivre d’accord sous le même toit.
— Je sais à quoi tend ce discours, dit brusquement le peintre. Je sais…
— Que les torts sont de votre côté, poursuivit tristement Renée. Et, tenez, la preuve qu’Arroukba se trouvait imbue des principes en question, c’est qu’elle me demanda un jour, naïvement, sans embarras aucun, si j’avais été votre concubine en même temps qu’elle. Il me fallut quinze jours pour l’amener à comprendre que sa question avait la valeur d’une offense.
— Quoi ! elle ne sut jamais que c’était le chagrin
