— Une femme ! Monsieur le secrétaire, répéta le préfet. Mais, bon Dieu ! qui donc, je vous le demande, qui donc recèlera le venin nécessaire à la dégradation morale des individus que nous voulons perdre, si ce n’est une femme ? Une femme ! dites-vous ; mais nous n’en avons pas assez ; mais il faudrait les inventer si nous n’en trouvions pas ; mais à quoi voulez-vous que servent les femmes sans emploi, si nous ne les racolons au passage et si nous ne les forçons d’être à nous ? Une femme ! mais si nous les repoussons, les prêtres, qui savent leur commander la manœuvre, s’en empareront…
— Calmez-vous, interrompit Barras, en riant. Et quel est le nom de celle que vous allez mettre en avant ?
Le préfet garda le silence.
— Son âge ?
Le préfet ne parla pas davantage.
— Soit ! reprit Barras après une pause. Vous voulez vos coudées franches, Monsieur le préfet. Il est certain qu’on ne peut vous demander d’agir en vous liant les bras.
— J’ajouterai même, Monsieur le président, que je désire une carte d’invitation en blanc pour la soirée de Mme Abel.
— Vous l’aurez.
— Un instant ! remarqua Armengaud, qui s’était contenté d’observer le geste et les intonations de Carlamasse ; un instant, Monsieur le préfet ! J’admets absolument que, pour des hommes comme
