En un instant d’étrange angoisse, il se dit que jamais il n’aurait le sang-froid, la force de l’accomplir, en dépit de l’impérieuse nécessité qui le lui commandait. Il se sentit mou, incapable de décision et d’effort. Un moment, il eut l’idée de confier à Charlot son projet et de l’embaucher dans sa nocturne expédition. On n’aime guère courir seul les aventures de cette sorte ; à deux c’est beaucoup plus facile, outre que le travail matériel est partagé, on se prête un mutuel appui moral, on a moins peur. D’autre part, il importe de considérer que le plus sûr des complices ne l’est jamais absolument et aussi qu’il est pénible de diviser le fruit de la guerre — la belle galette de ces salauds d’ borgeois, songeait M. Jojo, ou les ors et brillants des vieilles rombières pleines aux as… Ces raisons pesées, Beau-Môme ne souffla mot de son affaire et vida son demi.
— Mon pote, c’est pas que j’ m’ennuie, tu sais, mais faut que j’ m’en aille, j’ai rancard avec une petit’ poule à la Nation, faut pas que j’ fasse poireauter l’enfant… C’est toi qui paies ça ?… Ben, à r’voir, vieux…
Il s’en fut par le boulevard de Charonne. Il était ému mais résolu, ayant d’un effort de volonté surmonté sa défaillance d’un instant. Il atteignit la place de la Nation, puis la rue Jaucourt, la rue de Picpus. Bien qu’il fût à peine neuf heures et demie, le calme quartier s’endormait. Seul un piano lointain, martelant quelque Veuve Joyeuse, outrageait la paix vespérale… La haute maison, dans le bleu confus du soir, érigeait sa structure massive et noire où s’étageaient des fenêtres lumineuses. D’un coup d’œil, M. Jojo s’assura que celles de l’appartement occupé par le ménage Cormelier n’étaient pas éclairées ; alors, gagnant prudemment la porte d’entrée, il se coula dans le vestibule, jusqu’à la loge des concierges qu’il explora d’un regard aigu, rapide, de bête à l’affût. Le pipelet, vieillard colossal à calotte et à bésicles, sommeillait sur une chaise, la tête sur sa poitrine, les mains croisées sur son ventre, un journal déployé gisant sur ses genoux. Son épouse, épaisse femme aux cheveux gris, au cou rouge et ridé, rangeait du linge dans son armoire et tournait le dos à la porte. L’instant était propice, unique ; quelques secondes d’hésitation pouvaient tout perdre.
— Merde, tant pire… murmura Beau-Môme.
Il dépassa la porte de la loge, avança, silencieusement, poussa la porte entre-bâillée qui menait à l’escalièr de service dont il gravit les degrés avec une prudente hâte. Il ne s’arrêta qu’à la porte du cinquième. Son cœur battait tumultueusement ; le moindre craquement le faisait tressaillir. Il glissa sa clé dans la serrure, l’y fit tourner avec précaution.
