Il lui fit face, le visage brutal et son regard essaya de scruter la pensée de Mémaine.
— De quoi ?… Qu’est-c’ que c’est que c’ bobard ?… Ton amoureux ?…
— Oui, une espèce de ballot qui m’ barbe depuis déjà quéq’ jours…
Elle cessa de sourire, jugeant peu nécessaire d’exciter davantage ses jaloux instincts et elle lui décela les entreprises galantes de l’ex-colonial, la poursuite obstinée dont elle était de sa part l’objet. Il l’écoutait, pâle, l’air sombre, et quand elle eut achevé son récit :
— Nom de Dieu, proféra-t-il, c’est trop fort… Tu n’ pouvais pas dire ça p’us tôt… Tous les types du quartier ont dû voir ce sale mec-là te cavaler derrière et te faire du plat. Je dois passer pour une gourde, pour une andouille…
Un peu narquoise, elle l’écoutait exhaler des rancœurs qu’inspire moins au fond la jalousie qu’un orgueilleux amour-propre exaspéré par la peur du ridicule.
— Après tout, fit-elle, quand tu vadrouillais tous les soirs avec ta poupée de la rue Keller, tout l’ quartier pouvait bien m’ prendre aussi pour un’ bille, tu t’en foutais complètement…
À demi désarmé, il eut un haussement d’épaules rageur.
— Ah ! ça va bien, quoi… Tu vas pas r’sortir ça pendant cent sept ans, c’est marre…
— Ben quoi, ça n’est jamais qu’la vérité. C’est épatant, les hommes s’ croient tout permis. Vous avez tous les droits vous autres et les femmes n’en ont aucun…
Il dédaigna de répliquer, fouilla dans son gousset, laissa tomber sur le comptoir une pièce de quarante sous.
— Tenez, patron, payez-vous donc…
Ils sortirent, marchèrent côte à côte, muets, hostiles. Comme ils se séparaient, Mémaine conciliante dit avec aménité :
— Allons, ne fais donc plus la tête, quoi, c’est fini… Alors, tu viens m’ chercher à sept heures, hein, c’est entendu ?
— Entendu, oui… fit-il maussade. Et puis t’en fais pas, ton marsouin, je me charge d’ lui dire deux mots… On réglera c’ t’ affaire ensemble…
Elle s’arrêta, l’interrogea d’un regard inquiet.
— Non, tu vas pas faire d’histoires pour des bêtises comme ça ?… Ça s’rait idiot, ça n’en vaut pas la peine… Laisse donc ce type tranquille, s’il savait ce que je me fous d’ lui, le pauv’ gas… Tu sais bien que je n’ai qu’ toi et que je n’en veux pas d’autre ; j’ suis pas la poule à trente-six
