— Quand j’avais peur de l’obscurité, vous me racontiez de belles histoires pour m’endormir.
Son chagrin atteint au paroxysme. Elle sanglote avec frénésie :
— Vous ne me raconterez jamais plus de belles histoires !
Claude répond :
— Si, mon pauvre petit, je vous en raconterai encore…
Elle s’arrête, regarde tour à tour — et intensément — le visage sournois de Léon, la figure de Marthe, la frimousse perfide et tourmentée d’Yvonne…
Puis, comme saisie d’une inspiration subite, Claude déclare d’une voix profonde :
— Je vais vous dire une histoire que vous comprendrez plus tard, lorsque vous serez grande, qui vous amusera tout bonnement, tant que vous resterez petite, et qui vous consolera ce soir, où vous avez du chagrin, ma pauvre chère mignonne innocente…
Madeleine, déjà intriguée, s’arrête de pleurer, et tandis que des larmes achèvent de sé-
