la porte cochère. Sa plus grande jouissance était de montrer son beau costume noir et de faire affront aux gens bien mis qui entraient à l’hôtel, en gardant son chapeau sur sa tête quand ils passaient.
Dans les premiers temps, cette manie de l’ancien frotteur fit du tort au Coq de Bruyère ; quelques clients irascibles donnèrent leur pratique à l’hôtel du Croissant pour ne point changer de rue ; quelques pensionnaires de la table d’hôte allèrent chercher fortune ailleurs.
Le nouveau patron fut mortifié ; mais il tint bon quand même ; il se garda bien surtout de faire aucune observation à son père.
« Tu devrais peut-être le renvoyer à la campagne, lui dit un jour le bonhomme Picoreau.
— C’est mon père, lui répondit son gendre, et sa place est dans ma maison.
— D’accord ; mais s’il continue à faire affront aux voyageurs ?
— C’est son seul plaisir à ce pauvre homme, et ce n’est pas moi qui le lui ôterai. D’ailleurs, les affaires vont bien ; les clients qui sont partis ont été remplacés par d’autres, et Zélie est de mon avis, n’est-ce pas, Zélie ? »
Zélie (autrefois Mme Picoreau) fit un signe de tête en souriant.
Le bonhomme Picoreau, inspection faite de l’hôtel, constata que tout allait bien, et ne parla plus de renvoyer l’ancien frotteur à la campagne.
Le capitaine Maulevrier avait oublié de prévenir ses amis de l’innocente manie du bonhomme.
Quand le petit groupe parut sous la porte cochère, le maniaque se redressa sur sa chaise, et, portant ses deux mains aux deux ailes de son chapeau, se l’enfonça jusqu’aux oreilles.
Mme Gilbert le regarda avec surprise. À peine ses regards eurent ils rencontré ceux du maniaque, qu’il tressaillit, ôta vivement son chapeau et le cacha derrière lui.
« Vous avez le regard qui dompte les fous, dit en riant le capitaine Maulevrier à Mme Gilbert. Vous en doutiez-vous ?
— Pas le moins du monde, répondit-elle d’un air surpris ; mais, capitaine, à quoi reconnaissez-vous cela ?
— Le bonhomme en noir qui est assis sous la porte cochère est fou.
