— Écoutez, monsieur Pichon, je vois que vous vous intéressez à lui.
— Beaucoup, rapport à une personne qui me l’a recommandé ; et rapport à lui-même. Ce garçon est bon fils, monsieur le directeur, et il envoie à sa famille tout ce qu’il gagne. Je réponds de sa capacité et de son honnêteté.
— Du moment que vous répondez de lui, je l’accepte. Je me souviens très bien que vous ne répondiez de l’autre qu’en faisant des réserves. »
Voilà comment M. Pichon put repartir pour Saumur, et comment l’humble Michet fut promu aux fonctions de conducteur intérimaire. Mais M. Pichon ne partit pas pour Saumur avant d’avoir introduit M. le conducteur intérimaire dans un costume qui était en rapport avec sa nouvelle dignité. Il l’avait conduit, sans lui souffler un mot de ses intentions, dans un magasin de confections de la Rue Royale, et il lui avait déniché un costume qui lui allait comme un gant », à cela près que les parements des manches lui couvraient la moitié de la main, et que les jambes du pantalon étaient un peu courtes. Quand il le vit tout flambant neuf, il le présenta au capitaine Maulevrier: il est toujours utile pour les débutants d’avoir de bonnes connaissances.
C’est pendant l’intérim de Michet que M. Gilbert gagna son pari, et que « l’Institution Gilbert », comme il disait, s’accrut d’un nouvel élève.
Ce nouvel élève était un jeune monsieur de quatre ans et demi, très joufflu, très rebondi et très enclin à jouer de mauvais tours à son institutrice anglaise. Il était de ceux dont on pouvait dire d’avance: « En voilà un qui se sauvera de la Silleraye. »
Au moment où Mme Gilbert le vit pour la première fois, il se sauvait de sa gouvernante anglaise. Miss Pratt était la dernière fille d’un pasteur, lequel avait eu treize filles. De ce qu’elle était la dernière, il n’en faut pas conclure qu’elle fût toute jeune. Elle l’avait été autrefois, bien entendu ; et c’est à cette époque lointaine qu’un hasard inexpliqué l’avait jetée à la Silleraye. Elle avait passé de famille en famille, et pour le moment c’était la famille Delaborde, qui, pour une somme assez ronde, sans compter les cadeaux, avait attaché miss Pratt à la personne du jeune Max.
Miss Pratt avait au plus haut degré toutes les qualités morales
