deux ou trois fois par an. Alors Mme Gilbert lui apparut, telle qu’elle l’avait vue, avec son aimable physionomie, sa toilette toujours simple et toujours élégante, son calme et doux sourire, et cet attrait mystérieux qui faisait qu’on ne pouvait la voir sans l’aimer.
« Mes enfants l’aimeraient et elle leur ferait du bien, j’en suis sûre, se dit la pauvre comtesse, avec un tout petit soupir de jalousie maternelle.
Un instant elle revint à son premier projet, celui d’envoyer le comte en éclaireur dans le bureau de perception. Mais elle craignit qu’il ne fût pas assez bon diplomate, et les premières impressions sont si importantes dans une affaire aussi délicate !
Alors, ayant passé en revue tous les partis qu’elle pouvait prendre et les ayant tous rejetés comme impraticables, elle se trouva en face d’une idée nouvelle. Si cette idée lui eût été présentée de but en blanc par un conseiller quelconque, elle l’eût rejetée comme absurde ; mais, y étant venue d’elle-même, pas à pas, et comme par degrés, elle n’en fut pas trop effarouchée et prit même la peine de l’examiner. « Si j’allais tout simplement, se dit-elle, faire visite à Mme Gilbert ! » Naturellement son orgueil essaya de la dissuader en lui présentant la chose sous cet aspect ridicule: « Mme la comtesse de Minias allant faire la première visite à Mme Gilbert ! »
Mais comme les idées peuvent toujours s’envisager par plusieurs côtés, le bon sens de Mme de Minias et le vif sentiment de la nécessité présente lui montrèrent celle-là sous son véritable aspect: « Une mère troublée allant demander aide et secours à une autre mère. »
« J’irai certainement, » se dit la comtesse. Mais, pour se donner un peu de temps avant de franchir le grand pas, elle résolut de s’entourer de tous les renseignements qu’elle pourrait recueillir ; car il faut toujours voir clair dans tout ce qu’on fait.
Sous prétexte de demander des nouvelles du petit malade, elle fit parler Madeleine, qui ne demandait pas mieux que de causer ; elle lança même M. le comte sur M. Pascaud, sous prétexte de demander des explications à propos des contributions de l’année présente.
Quelquefois elle s’en allait furtivement à l’une des fenêtres de la façade, pour regarder les enfants du percepteur qui traversaient le donjon pour escorter leur petit camarade infirme jusqu’à la grille du jardin de sa tante.
