À cela Louise répondit que sa maîtresse ne pouvait recevoir ; mais Carbans n’était pas homme à se laisser ainsi éconduire ; il connaissait la manière d’arriver auprès des débiteurs les plus récalcitrants.
— Votre maîtresse se fiche de moi ; je veux la voir et lui dire que si demain je n’ai pas un fort à-compte, je la poursuis à outrance et la fais vendre.
— Je le dirai à madame.
— Non pas vous, mais moi en face ; ça la touchera et la fera se remuer.
Il avait élevé la voix et il commençait à crier fort lorsque Louise, qui était une fine mouche et qui connaissait toutes les roueries de son métier, se posa le doigt sur les lèvres, en faisant signe à Carbans qu’il ne fallait pas parler si haut :
— Vous pensez bien que si je ne vous introduis pas auprès de madame, c’est que quelqu’un est avec elle.
— Eh bien, tant mieux ; si c’est un quelqu’un sérieux, il s’attendrira.
— S’il est sérieux, tenez, jugez-en vous-même.
Et, allant au pardessus de Léon, elle prit dans la poche de côté un petit carnet, dont on voyait le coin en argent se détacher sur le noir du drap ; puis l’ouvrant et tirant une carte qu’elle présenta à Carbans :
— Trouvez-vous ce nom-là sérieux ? dit-elle.
— Bigre ! sit-il en souriant, mes compliments à votre maîtresse.
Puis tout à coup se ravisant :
— Mais alors pourquoi ne paye-t-il pas ?
— Parce que ça ne fait que commencer.
— Et si ça ne dure pas ?
— Le meilleur moyen que ça ne dure pas, c’est de
