Ils causaient agréablement, tout en nageant, la distance se faisant de moins en moins grande; et ils arrivèrent à un vaste portail, qui paraissait trop lourd pour s’ouvrir. La nymphe sonna hardiment, et la cloche fit un bruit qui ressemblait au tonnerre ouï sous la mer. Les portes pesantes semblables à celles d’une prison, s’ouvrirent immédiatement et, à l’entrée, se tenait un animal aux proportions énormes; sa peau, pareille à celle de l’hippopotame, lançait de vives étincelles, et de scs naseaux jaillissaient des flammes, pendant qu’il fixait silencieusement son regard sur les intrus, La Nymphe, sans peur, l’écarta du geste, intimant au Prince de la suivre; ils n’étaient pas plutôt entrés que les grands vantaux noirs se fermèrent avec un terrifiant cliquetis, l’éclat d’un rire démoniaque déchirant les airs : bruit qui fit se figer un instant dans ses veines le sang du Prince! Désireux de secouer cette influence accablante, il regarda autour de lui, et vit un immense désert, ou une plaine, couvert d’êtres rampants du plus hideux aspect, qu’il apprit plus tard être des mortels enchantés, tombés au pouvoir du Génie et ayant à lécher la poussière en expiation de leurs offenses terrestres. L’air était suffocant et lourd : une lugubre et brillante lumière brillait de tout son desséchant pouvoir sur la triste solitude. Ils virent le Génie redouté s’avançant vers eux, terrible, dans un nuage de fumée : la Nymphe à son approche donna au Prince l’avis que voici : « Avant de pouvoir reconquérir le talisman perdu par votre sœur, il vous faut traverser cette plaine déserte et gagner la porte extrême. Le parcours sera hérissé de dangers, que vous pourrez tous surmonter, si vous poursuivez intrépidement votre route. Méfiez-vous de la langue astucieuse du Génie, ne prêtez point l’oreille à sa voix, car, si vous vous retournez une seule fois pour écouter, le pied vous glissera et vous vous engouffrerez dans un des puits nombreux qui abondent en cette région. — Vite! Ne perdez pas un moment... Brûlez la route. » Parlant ainsi et lui faisant un amical salut d’adieu, elle s’évanouit dans l’air. Ce guide sympathique avait à peine disparu, que le Prince se sentit presque mêlé à l’étreinte des bras déjà grands ouverts du Génie. D'un bond il sauta outre; et fuit le long du périlleux sentier, talonné par le monstre dont les lourdes enjambées, qu’il entendait très près derrière lui, faisaient presque défaillir d’effroi le cœur du brave garçon. Après une course qui parut au Prince interminable, voici qu’à son grand plaisir le bruit de ces pas qui le poursuivaient se fit, au bout d’un temps, de moins en moins distinct. Les forces lui manquant, et comme la lassitude de tous ses membres le faisait soupirer après un peu de repos, une voix agréable et consolante chuchota : « Pourquoi si fort te hâter maintenant ? Tout
