(1694-1778). Ce n’est plus par sa Henriade ou sa Loi naturelle, sa Sémiramis ou son Mahomet, ni surtout par ses grandes odes, qu’il reste pour nous un poète : c’est par la grâce émue des Stances à Madame du Châtelet, de ce délicieux et impertinent badinage, les Vous et les Tu, ou des vers à Madame Lullin, d’une si souriante mélancolie. Jamais, quoiqu’il s’y guindé, Virgile ni Lucrèce, Corneille ni Pindare : quelquefois, sans qu’il y songe, Horace ou Anacréon.
C’est sous son patronage que Nicolas-Joseph-Laurent Gilbert, (1751-1788) s’est d’abord placé en lui envoyant, du fond de la Lorraine, ses premiers vers ; mais le philosophe de Ferney n’a sans doute point salué assez bas ce jeune homme de dix-huit ans qui, bientôt, enflé par des succès de province, aigri par le froid accueil qu’on lui fait dans la capitale, deviendra le farouche ennemi de celui qu’il appellera « vole à terre, » et de toute la secte encyclopédique. On n’a retenu de lui qu’une satire : Le Dix-Huitième Siècle, et les quelques strophes qu’il écrivit, quelques jours avant de mourir à l’Hôtel-Dieu, non de misère comme le voudrait la légende, mais d’un simple accident. Bien que ces strophes soient imitées de plusieurs psaumes, il faut y reconnaître un accent moderne qui surprend encore, à pareille date.
Combien vaut mieux que Gilbert celui qui remplacera Voltaire à l’Académie Française, le bon Jean-François Ducis (1733-1816) ! Honorons-le d’abord pour avoir le premier mis à la scène, avec de très-beaux vers quelquefois, des imitations timides, et cependant audacieuses pour l’époque, de Macbeth, d’Hamlet, d’Othello, du Roi Lear, de Roméo et Juliette. Puis, retiré du théâtre et du monde, dans sa petite maison de campagne, entre un crucifix devant lequel il prie chaque matin, et un buste de Shakespeare qu’il couronne de fleurs, chaque année, lorsque revient l’anniversaire du grand Will, aimons-le de savoir écrire, avec simplicité, des stances ingénues comme son esprit, tendres comme son cœur, pures comme sa vie.
Évariste Parny (1753-18 14), est né à l’Île Bourbon
