génie, aux maîtres de l’âge précédent, ou semble, au contraire, annoncer déjà la lointaine venue du romantisme. Disons seulement que, pendant ces deux siècles, la leçon de Malherbe a prédominé.
Nous ne saurions, sous peine d’écrire une notice hors de proportion avec le corps de ce petit ouvrage, nous étendre sur la vie et sur les livres des quarante auteurs qui en ont fourni la matière. Les uns n’ont été qu’accessoirement des lyriques, et ce sont presque toujours les écrivains les plus illustres, un Corneille, un Racine, un Lafontaine, un Voltaire ; les autres ne doivent, la plupart du temps, l’immortalité des anthologies qu’à un petit nombre de morceaux parfaits sauvés du naufrage de leurs œuvres complètes ; et aucun n’a eu, comme Malherbe, une influence étendue et durable. Passons-en donc — moins par ordre de naissance que selon les affinités littéraires — une revue rapide, en nous arrêtant un peu, toutefois, devant quelques méconnus qui furent à certaines heures, autant et d’une autre manière que Malherbe, de grands poètes.
Et d’abord, Malherbe a-t-il eu des disciples proprement dits ? Consultons là-dessus sa Vie, écrite par Racan. Nous y lisons :
« Il avouait pour ses écoliers les sieurs de Touvant, Colomby, Maynard et Racan. Il en jugeait diversement et disait en termes généraux que Touvant faisait fort bien les vers, sans dire en quoi il excellait ; que Colomby avait fort bon esprit, mais qu’il n’avait point de génie à la poésie ; que Maynard était celui de tous qui faisait le mieux les vers, mais qu’il n’avait point de force et qu’il s’était adonné à un genre de poésie auquel il n’était pas propre, voulant dire ses épigrammes, et qu’il n’y réussirait pas, parce qu’il n’avait pas assez de pointe ; pour Racan, qu’il avait de la force, mais qu’il ne travaillait pas assez ses vers. »
Colomby, ce poète « qui n’avait pas de génie pour la poésie, » ni Touvant, dont Malherbe ne pouvait pas dire « en quoi il excellait » n’ont laissé la moindre trace dans la mémoire des hommes. Racan est célèbre ; Maynard devrait l’être davantage.
