petite vérole, caressait le carreau rouge avec un manche à balai habillé de chiffons. Ils glissèrent la tête par l’ouverture des portes.
— Vous pouvez entrer, fit le garçon frisé.
Un haut mur strict barrait une courette à si courte distance que le garçon l’eût touché par la fenêtre, avec le manche de son balai. Par-dessus le mur, des cimes d’arbres oscillaient dans un ciel jaune où couraient des vapeurs.
— Le jardin des Feuillantines, dit le père, celui d’Hugo.
Mais Augustin ne pensait qu’à l’odeur. On la percevait là, dans la pureté de l’état naissant, mêlée à rien d’autre. La poussière l’atténuait sans en changer l’essence, comme l’eau tempère le goût du vin.
Doucereuse, repoussante, indescriptiblement sournoise et évoquant le bouge, elle s’atténuait pour reparaître, si Augustin changeait de place, faisait un pas ou un geste, ou simplement y repensait. De consistance variable, tantôt mince et diluée, tantôt concentrée en empâtements d’épaisseur presque touchable, elle étalait dans l’arrière-gorge, au centre des nausées, une onctuosité narquoise, une sorte de crème infâme et permanente, de substance inconnue, d’une fadeur à s’évanouir.
— Mais enfin, qu’est-ce que ça sent ici ?
Soit qu’il devinât des voyageurs de passage dont le séjour ne pouvait être abrégé par ce renseignement, ou qu’il y vît le moyen d’exprimer son mépris pour tous ceux qui, juchant à son propre échelon social, se faisaient néanmoins servir par lui, le garçon frisé émit sans hésitation un diagnostic compétent et froid.
— Ça sent la punaise.
— Cela ne sentait pas ainsi autrefois, dit le père, pour autant qu’il me souvienne.
— Ça sentait un peu, dit le garçon frisé. Ça sent davantage depuis qu’il vient des Russes.
— C’était rudimentaire sans doute, continuait M. Méridier sans répondre, comme toute chambre à vingt francs.
— Trente-cinq, rectifia le garçon.
