Jusqu’à la fin du xviiie siècle, on fabriquait le papier à la forme, c’est-à-dire au moyen d’un châssis à claire-voie formé de fils de laiton réunis les uns à côté des autres et consolidés de distance en distance par d’autres plus forts ; ce châssis était plongé dans la cuve, l’ouvrier en retirait une certaine quantité de pâte et au moyen d’un mouvement déterminé, l’étalait insensiblement sur le châssis ; l’eau s’égouttait et la pâte une fois adhérente, on enlevait la feuille qu’on faisait sécher. C’est ce qui explique l’inégalité d’épaisseur de certains papiers, ainsi que les barbes ou témoins qui se trouvent sur ses bords.
Louis Robert, employé à la papeterie d’Essonnes, inventa les appareils pour la fabrication du papier continu (1797) ; il vendit son procédé à Didot-Saint-Léger qui installa la première machine à Fragmore, comté d’Herford (Angleterre).
Aux papiers fabriqués aujourd’hui, on ajoute une matière minérale réduite en poudre : du kaolin ou du sulfate de chaux artificiel afin de lui donner du poids, c’est ce qu’on nomme la charge.
Pour reconnaître les matières qui entrent dans la composition des papiers, on les soumet à certains réactifs chimiques. Ainsi la pâte faite avec du bois de tremble se reconnaît par simple réflexion, des fibres longues de 3 à 5 m/m persistent ; la présence du sapin est plus difficile à contrôler, mais au moyen de ce réactif : 10 grammes de sulfate d’aniline et 250 grammes d’eau distillée, dont on verse une goutte sur le papier, la présence du bois y est révélée par la couleur jaune orange. Le papier au bisulfite ou bois chimique se déchire lentement avec de longues fibres, mais s’il n’est pas débarrassé de l’acide sulfurique, il devient cassant. C’est Klaproth, professeur à Göttingue, qui aurait trouvé, au siècle dernier, le moyen d’utiliser les papiers imprimés, en débarrassant la pâte de l’encre et en la blanchissant.
Voici les principaux papiers utilisés dans l’industrie, l’imprimerie ou la gravure :
Papier d’amiante. — Inventé par M. Marest (brevet du 29 novembre 1893). Étant incombustible, on pourrait l’utiliser pour tous les actes et documents officiels, et qui doivent durer.
Papier autographique. — C’est un papier enduit d’une préparation spéciale sur laquelle on dessine et qui, légèrement humecté
