tout Bruxelles connaît, criait ses journaux d’une voix perçante. Sous le haut vitrage, d’où tombe une lumière blafarde, mille personnes se croisaient : bourgeois, ouvriers, collégiens, militaires, garçons de café, prêtres, gendarmes, figurants et figurantes de théâtre. Beaucoup de gens, arrivés à l’extrémité du passage, faisaient le demi-tour, éternisaient, dans l’air surchauffé, une promenade qu’ils croyaient très hygiénique.
Pascal, au milieu de ce brouhaha, se sentit bien isolé. Que diable voulez-vous faire seul, en pleine foule, quand vous avez quarante sous en poche pour vous divertir jusqu’au lendemain ? L’oreille basse, le solitaire se dirigea vers les boulevards. Hélas ! le brouhaha y était encore plus insupportable. Cris de camelots, sifflets des omnibus, roulement des voitures, claquement des fouets, rumeur des passants, se heurtaient dans une assourdissante cacophonie.
L’employé faillit regretter de n’être pas resté à Ixelles ; là on respirait au moins à l’aise. Son front, échauffé par le chapeau de soie, ruisselait de sueur ; ses grosses bottes le mettaient à la torture : et son estomac, dont la marche avivait les fonctions, témoignait de sa vacuité par des tiraillements énergiques.
Moyennant vingt sous, pourboire non compris, Marneffe eut, dans une taverne allemande, un « plat du jour » microscopique et une énorme chope de « Munich. » Comme la viande manquait, il se rattrapa sur le pain dont il dévora deux chanteaux, sous l’œil sévère du garçon. Après avoir abandonné à celui-ci la somme de dix centimes, empochés d’une main dédaigneuse, Pascal, résolu à s’amuser, s’achemina vers le champ de foire.
Quelle déception ! Les baraques se suivaient, méthodiquement alignées, des baraques vulgaires, les mêmes de toute éternité, sans oublier la ménagerie de rigueur, dont le Barnum, s’affichait modestement : le Roi du Désert. D’ailleurs, le public dépensait peu, s’il regardait beaucoup. Certaines femmes demeuraient un quart d’heure devant l’étalage, demandaient les prix, discutaient, marchandaient ; et, quand elles avaient tout palpé, tout déprécié, elles tournaient le dos à la boutique en se moquant du boutiquier. Celui-ci prenait la mouche, invectivait contre les drôlesses, qui n’avaient pas non plus leur langue dans la poche, et il en résultait des colloques furibonds où défilaient tous les termes du vocabulaire poissard.
Marneffe erra parmi l’exposition foraine, et, après force pérégrinations, s’offrit une portion de pommes de terre frites, horriblement salées, qui l’obligèrent de prendre plusieurs verres de faro. Lorsqu’il sortit du cabaret, il lui restait deux sous.
— Allons, fit-il, moitié triste, moitié joyeux, il est temps de regagner nos pénates… les finances sont flambées !
