« Tiens ! s’écria le lieutenant Allotte en plaisantant, est-ce que ce serait le grand serpent de mer de maître Cabidoulin ?… »
Et, précisément, du gaillard d’avant, la main au-dessus des yeux, le tonnelier regardait en cette direction sans prononcer une parole.
Le docteur Filhiol venait de monter sur la dunette, et le capitaine Bourcart dit en lui passant sa longue-vue :
« Voyez… je vous prie…
— Cela ressemble à un écueil au-dessus duquel voltigent de nombreux oiseaux… déclara M. Filhiol, après quelques minutes d’attention.
— Je ne connais pas d’écueil en cet endroit… déclara M. Bourcart.
— Et d’ailleurs, ajouta le lieutenant Coquebert, il est certain que cette bande se déplace… »
Cinq ou six matelots entouraient le tonnelier, qui restait muet.
Le maître d’équipage lui dit alors :
« Eh bien… vieux… est-ce donc ?… »
Pour toute réponse, Jean-Marie Cabidoulin fit un geste qui signifiait : peut-être !
Le monstre, — si c’était un monstre, — le serpent, — si c’était un serpent, — ondulait à la surface des eaux, près de trois milles au vent du Saint-Enoch. Sa tête énorme, — si c’était une tête — paraissait pourvue d’une épaisse crinière, telle que les légendes norvégiennes ou autres l’ont toujours donnée aux krakens, aux calmars et aux divers spécimens de la tératologie marine.
Assurément, aucune baleine, même des plus vigoureuses, n’aurait pu résister aux attaques d’un tel géant océanique. Et, au fait, sa présence n’expliquait-elle pas qu’elles eussent déserté cette partie du Pacifique ?… Un navire de cinq à six cents tonnes aurait-il pu se dégager des replis d’un si prodigieux animal ?…
En ce moment, il n’y eut qu’un cri dans tout l’équipage :
« Le serpent de mer… le serpent de mer ! »
Et les regards ne quittèrent plus le monstre en question.
« Capitaine, demanda le lieutenant Allotte, est-ce que vous n’êtes pas curieux de savoir si cette bête-là fournirait autant d’huile qu’une baleine franche ?… Je parie pour deux cent cinquante barils, si nous parvenons à l’amarrer ! »
Depuis l’instant où l’animal avait été signalé, il s’était rapproché d’un demi-mille sous l’action
