nous montre au flanc du djebel — notre déjeuner y est préparé. En attendant l’heure, nous pourrons chasser le menu gibier.
On s’égaille.
Des poules de Carthage, des perdrix, des grives tombent çà et là dans les carnassières.
J’admire Sélim. Il désirerait ardemment faire l’essai de son adresse, mais ce désir, il le maîtrise, il n’en laisse rien paraître. Le respect filial, l’obéissance scrupuleuse à la volonté du père, est un trait caractéristique et bien touchant des mœurs arabes.
II
Il a été plein de gaieté, ce déjeuner sur l’herbe, et nos deux personnages officiels n’ont pas été les moins jeunes, les moins fous.
Du petit plateau où nous sommes on découvre un vaste paysage.
A sight seeing, a noté l’Américaine sur son carnet.
En face de nous, le lac déployant sa nappe royale, azur et or, que sillonnent de grands navires aux longs panaches de fumée ; un fond de montagnes noires ; à droite, dans l’éloignement, une tombée de neige, Bizerte ; la barre d’encre de l’isthme coupée d’une ligne lumineuse, le canal ; l’arc de triomphe en dentelle de fer du transbordeur ; un triangle de mer. — À notre gauche, une succession infinie de plaines et de collines, d’un vert monochrome, que parcourt l’ombre de gros nuages roulant pesamment comme des blocs d’onyx, dans le ciel indigo. Au-dessous de nous, c’est un ravissement : la profusion des lauriers en fleur dans la garda ceinture la montagne d’une énorme guirlande de roses.
Le naturaliste Odgers essaye de se documenter sur les buffles. Personne ne peut les lui décrire, personne ne les a vus. Leur origine ? Selon quelques-uns, ils ont été envoyés par le sultan de Constantinople au siècle dernier. — C’est un cadeau de Napoléon, affirment quelques autres, et ils sont de race hongroise, comme les buffles des Landes. Autre cloche, ils ont été amenés du Soudan. Odgers fait des vœux pour cette dernière version : les buffles appartiendraient à une espèce très peu étudiée encore, les brachyures (à queue courte).
« Qu’ils viennent d’où ils voudront, j’aurai plaisir à leur camper des balles dans le coffre, s’écria le juge Ricard. Ah ! les maudites bêtes ? M’ont-elles fait damner, il y a deux ans surtout, à mes débuts ! J’ai été à la veille d’envoyer ma démission. Tous les jours, des conflits entre les gardes et les cultivateurs riverains, dégâts dans les propriétés, délits de chasse, procès-verbaux contradictoires, arrestations, rixes, contestations de limites, la bouteille à l’encre !… »
Mlle Delibes est seule à s’intéresser à ces Mlle Delibes est seule à s’intéresser à ces
Folkloristes, mes frères, écoutons l’horrifique légende du Djebel-Ichkeur, qu’en ce moment, sur l’invitation du consul, raconte notre jeune ami Sélim :
« Les montagnes s’étant mises en route pour porter leur hommage à Mahomet, s’arrêtèrent devant la garâa d’ichkeur :
« Elles consultèrent une algue, un rat, un goéland et une étoile. Tous furent d’avis que la garâa était infranchissable.
« Les pèlerines se résignèrent à faire un détour.
« Une seule s’entêta.
« Orgueilleuse et téméraire : « J’ai passé la mer, s’écria-t-elle, je suis bien de taille à traverser un marécage ! »
« Et, se moquant de ses compagnes, elle entra dans la garâa.
« Bien qu’elle enfonçât à chaque pas, elle allait toujours.
« Elle alla jusqu’à ce qu’elle fût au milieu.
« Elle s’aperçut alors qu’elle avait perdu la moitié de sa hauteur.
« Ses compagnes avaient disparu à l’horizon. La peur la prit.
« Elle voulut revenir sur ses pas : impossible ; poursuivre sa route : impossible encore.
« Elle fit pour se dégager des efforts désespérés, ainsi qu’en témoigne l’inclinaison bizarre de sa cime. Aucune puissance au monde
