Lorsque la reine est devenue complètement stérile elles la remplacent en élevant un certain nombre de princesses royales. Mais que font-elles de la vieille souveraine ? On ne le sait pas exactement, mais il est arrivé parfois aux éleveurs d’abeilles de trouver sur les rayons d’une ruche une reine magnifique et dans la fleur de l’âge, et, tout au fond, en un réduit obscur, l’ancienne « maîtresse », comme on l’appelle en Normandie, amaigrie et percluse. Il semble que dans ce cas elles aient dû prendre soin de la protéger jusqu’au bout contre la haine de sa vigoureuse rivale qui ne rêve que sa mort, car les reines ont entre elles une horreur invincible qui les fait se précipiter l’une sur l’autre dès qu’il s’en trouve deux sous le même toit. On croirait volontiers qu’elles assurent ainsi à la plus vieille une sorte de retraite humble et paisible pour y finir ses jours dans un coin reculé de la ville. Ici encore nous touchons à l’une des mille énigmes du royaume de cire, et nous avons l’occasion de constater, une fois de plus, que la politique et les habitudes des abeilles ne sont nullement fatales et étroites, et qu’elles obéissent à bien des mobiles plus compliqués que ceux que nous croyons connaître.
