directe est la réunion et la succession rapide d’une infinité d’ondes polarisées dans tous les sens. L’acte de la polarisation consiste alors dans la décomposition de toutes ces petites oscillations de direction variable suivant deux directions rectangulaires fixes, et dans la séparation des deux systèmes d’ondes, soit par l’effet de la réflexion, soit par celui de la double réfraction.
Cette définition des vibrations lumineuses donne un moyen facile d’expliquer les lois particulières de l’interférence des rayons polarisés, qui ont servi de base aux formules générales par lesquelles M. Fresnel a représenté les phénomènes des lames minces cristallisées : il suffit de faire usage du principe de la composition des petits mouvemens.
Il résulte aussi de cette hypothèse une manière simple de concevoir la double réfraction. Prenons, par exemple, le cas où un faisceau.de lumière, parti d’un point infiniment éloigné, tombe perpendiculairement sur une plaque de cristal taillée parallèlement à son axe ; alors l’onde incidente étant parallèle à la surface du cristal, les vibrations qu’elle y excite sont aussi parallèles à la face d’entrée, et peuvent être regardées comme composées de vibrations parallèles et de vibrations perpendiculaires à l’axe du cristal : or il suffit que l’élasticité mise en jeu dans le milieu cristallisé par les vibrations parallèles à l’axe soit un peu plus grande ou plus petite que l’élasticité mise en jeu par les vibrations perpendiculaires à l’axe, pour que les unes se propagent un peu plus vîte ou plus lentement que les autres. Si la seconde surface du cristal est parallèle à la première, il n’en résultera qu’une simple différence de marche entre les deux séries d’ondes ainsi propagées ; mais, si elle est oblique aux rayons, au lieu de leur être perpendiculaire comme la face d’entrée, la différence de vîtesse de deux faisceaux lumineux entraînera une différence
