M. Arago déduit un nouveau procédé, pour mesurer avec une extrême précision les moindres différences de force réfringente des corps ou des substances aériformes. L’optique n’a rien acquis de plus ingénieux et de plus important.
MM. Biot et Brewster ont beaucoup contribué à enrichir cette science de mesures précises, de faits nouveaux, et d’un grand nombre d’observations.
M. Fresnel a cultivé dans ces dernières années toutes les branches de l’optique avec un succès éclatant. Il a déterminé les lois mathématiques des phénomènes les plus composés, et tous les résultats de son analyse sont exactement conformes aux observations. Ces franges alternativement brillantes ou obscures qui accompagnent les ombres des corps étroits, les anneaux colorés que produit la lumière dans les lames très-minces, les couleurs que la lumière polarisée développe en traversant les lames des cristaux, deviennent ainsi des conséquences nécessaires et évidentes des mêmes principes.
Lorsque deux rayons sortis d’une source commune se réunissent au même point d’une surface, les deux effets de lumière ne s’ajoutent pas toujours ; ils peuvent se détruire mutuellement. Ainsi la réunion de deux rayons lumineux peut produire l’obscurité ; ce qui arrive en effet dans un grand nombre d’expériences. C’est dans les résultats de ce genre que consiste le principe des interférences, que nous regardons comme la notion la plus étendue et la plus féconde de cette optique nouvelle. On peut en trouver l’origine dans les expériences de Grimaldi, qui ont précédé l’Optique de Newton, ou dans les recherches de Hook ; mais on le doit sur-tout à M. Thomas Young, qui l’a démontré et introduit dans l’étude des phénomènes d’optique. Nous devons ajouter que ce principe n’est pas borné aux propriétés optiques. M. Arago a prouvé que, dans le cas où l’effet du concours des deux rayons est nul, l’action chimique de la lumière disparaît aussi.
