thèse proposée par M. le professeur Prevost, de Genève. Cette hypothèse fournit des explications claires de tous les phénomènes connus elle se prête plus facilement qu’aucune autre aux applications du calcul il nous paraît donc utile de la choisir et l’on peut même l’employer avec avantage pour se représenter le mode de la propagation de la chaleur dans les corps solides. Mais, si l’on examine attentivement les lois mathématiques que suivent les effets de la chaleur on voit que la certitude de ces lois ne repose sur aucune hypothèse physique. Quelque idée qu’on puisse se former de la cause qui lie tous les faits entre eux, et dans quelque ordre qu’on veuille disposer ces faits, pourvu que le système qu’on adopte les comprenne tous, on en déduira toujours les lois mathématiques auxquelles ils sont assujettis. Ainsi l’on ne peut point affirmer que les deux surfaces infiniment petites et s’envoient toutes les deux des rayons de chaleur, quelles que soient leurs températures ; on pourrait supposer indifféremment que celle dont la température est la plus élevée est la seule qui transmette à l’autre une partie de sa chaleur mais, soit qu’on préfère l’une ou l’autre supposition, on ne peut douter que l’effet résultant de l’action des deux surfaces ne soit proportionnel à la différence des températures, aux sinus des angles d’émission et d’incidence, à l’étendue des surfaces, et réciproquement proportionnel au carré de la distance. En effet, il nous sera facile de prouver que si ces conditions n’étaient point remplies, l’équilibre des températures ne pourrait pas subsister.
On exprime par le coefficient la quantité de chaleur qui, pendant l’unité de temps, sort de l’unité de surface échauffée à la température et s’échappe dans l’espace vide d’air. Pour faciliter l’application du calcul on attribue à cet espace infini une température fondamentale désignée par et l’on conçoit qu’une masse dont la température est
