Sans doute c’est un devoir, c’est un service à rendre aux peuples que de louer les princes, même de leur vivant, sur ce qu’ils font de bien, puisque la louange est presque le seul moyen qu’aient les faibles d’agir sur les puissans ; mais c’est aussi un devoir, et un devoir plus facile à remplir, que de rendre cet hommage à leur mémoire. M. Tenon s’en acquitta avec une chaleur qu’il n’aurait peut-être pas eue, s’il eût parlé d’un roi dont on aurait pu croire qu’il avait encore quelque chose à attendre.
Bientôt il fit mieux que de louer les bienfaiteurs de la chirurgie ; lui-même eut occasion de se mettre de leur nombre. La Martinière se faisait gloire de marcher sur les traces de son prédécesseur Lapeyronie ; M. Tenon lui suggéra de compléter la fondation du collége de chirurgie, en y attachant un hôpital pour les accidens rares, susceptibles d’être traités par des méthodes nouvelles. Il avait en cela une double vue : non-seulement il voulait étendre la science, mais il espérait donner aussi un modèle d’après lequel on pût améliorer tous les hôpitaux.
Son idée fut goûtée par le premier chirurgien et par le gouvernement ; La Martinière acheta une maison de ses deniers et y fonda quelques lits. Le roi Louis XVI en ajouta d’autres et attacha à l’établissement les revenus d’un bénéfice ecclésiastique. M. Tenon se chargea d’indiquer à l’architecte ce que réclamait la salubrité et de diriger le service pendant quelque temps, et il mit à cet emploi le zèle ardent d’un homme qui se voyait enfin parvenu au moment de préparer l’accomplissement du vœu de sa jeunesse. Cet hôpital fut le premier à Paris dirigé selon les lumières de la science, et cet exemple produisit en effet l’émulation que les fondateurs avaient espérée. Quelques bons citoyens essayèrent de l’imiter dans des établissemens particuliers. Des écrits éloquens attirèrent sur ce genre de bienfaisance l’attention du public ; un cri général s’éleva enfin contre l’Hôtel-Dieu, et détermina le gouvernement à y porter ses regards.
