— Que pensez-vous de cette nouvelle secte qui, à ce que l’on m’a dit, a recruté quelques prosélytes à Pompéi, celle des adorateurs du dieu hébreu, du Christ ?
— Purs visionnaires spéculatifs, dit Claudius ; pas un seul praticien parmi eux ! prosélytes pauvres, insignifiants, ignorants !
— Qu’on ne devrait pas moins crucifier pour leurs blasphèmes, s’écria Pansa avec véhémence ; ils osent renier Vénus et Jupiter. Qu’ils me tombent sous la main ! je ne dis que cela. »
Le second service avait pris fin ; les convives s’étaient rejetés en arrière sur les lits ; il y eut une pause pendant laquelle ils prêtèrent l’oreille aux douces voix du Midi et à la musique du roseau arcadien. Glaucus était le plus enivré et le moins disposé à rompre le silence ; mais Claudius commença à penser qu’on perdait beaucoup de temps.
« Bene vobis (à votre santé), chef Glaucus, dit-il en vidant une coupe pour chaque lettre du nom de son ami, avec toute l’aisance d’un buveur émérite. Ne voulez-vous pas prendre votre revanche d’hier ? Voyez, les dés nous invitent à jouer.
— Comme vous voudrez, dit Glaucus.
— Les dés en été, et devant un édile ! reprit Pansa, d’un air magistral. C’est contraire à la loi.
— Pas en votre présence, grave Pansa, répliqua Claudius en remuant les dés dans un long cornet ; votre aspect empêche toute licence ; ce n’est pas la chose en elle-même, mais l’excès de la chose qui est condamnable.
— Quelle sagesse ! murmura l’ombre.
— Alors je regarderai d’un autre côté, dit Pansa.
— Pas encore, bon Pansa ; attendons, dit Glaucus, la fin du souper. »
Claudius ne céda qu’à regret ; un bâillement cacha son déplaisir.
« Sa bouche s’ouvre pour dévorer de l’or, murmura Lépidus à Salluste, en empruntant cette citation à l’Aulularia de Plaute.
— Ah ! que je connais bien ces polypes qui gardent tout ce qu’ils touchent !» dit Salluste sur le même ton, et en empruntant à son tour une citation à la même comédie.
Le troisième service, consistant dans une infinité de fruits, de pistaches, de confitures, de tartes et de plats d’apparat, qui revêtaient mille formes singulières et aériennes, fut alors placé sur la table ; et les ministres, les serviteurs, y mirent
