— Ah ! vous autres héros, vous êtes tous des flatteurs, se hâta de reprendre Fulvia, afin de s’approprier le compliment.
— Par cette chaîne que j’ai reçue de la main de l’empereur ; lui-même, répliqua le guerrier, en jouant avec une petite chaîne qui entourait son cou comme un collier, tandis que celles que portaient les personnes pacifiques descendaient sur la poitrine ; par cette chaîne, vous me faites tort. Je suis franc, comme un soldat doit l’être.
— Comment trouvez-vous les dames de Pompéi en général ? demanda Julia.
— Par Vénus, excessivement belles ! Elles me favorisent un peu, c’est vrai ; et peut-être leurs bontés doublent-elles leurs charmes à mes yeux.
— Nous aimons les guerriers, dit la femme de Pansa.
— Je le vois bien, par Hercule ! il est même désagréable d’être trop célèbre dans ces villes-ci. À Herculanum, on monte sur le toit de mon atrium pour tâcher de m’apercevoir dans le compluvium. L’admiration des citoyens est agréable d’abord, puis elle finit par être fort ennuyeuse.
— C’est bien vrai, ô Vespius ! s’écria le poëte, se joignant au groupe. Je l’ai éprouvé moi-même.
— Vous ! dit le formidable guerrier, en regardant avec un indicible mépris la petite taille du poëte : dans quelle légion avez-vous servi ?
— Vous pouvez voir mes trophées… mes exuviæ dans le forum lui-même, répondit le poëte en jetant un regard significatif aux femmes. J’ai été au nombre des camarades de tente, des contubernales du grand Mantuan lui-même.
— Je ne connais aucun général de Mantoue, dit le guerrier gravement… Quelle campagne avez-vous faite ?
— Celle de l’Hélicon.
— Je n’en ai jamais entendu parler.
— Ce n’est pas étonnant, Vespius, il plaisante.
— Il plaisante ! Par Mars ! suis-je un homme avec lequel on plaisante ?
— Mais lui-même était amoureux de la mère des ris, dit le poëte un peu alarmé ; sache donc, ô Vespius, que je suis le poëte Fulvius. C’est moi qui rends les guerriers immortels.
— Que les dieux nous en préservent ! dit tout bas Salluste à Julia. Si Vespius devenait immortel, quel modèle de soldat fanfaron serait livré à la postérité ! »
Le soldat paraissait quelque peu embarrassé, lorsque, à sa
