— J’ai ouï dire qu’il était aussi fort ami des dés.
— Ami de tous les plaisirs ; et, puisqu’il se plaît à donner des soupers, nous sommes tous de ses amis.
— Ah ! ah ! Claudius, voilà qui est bien dit. Avez-vous jamais vu mes celliers, par hasard ?
— Je ne le pense pas, mon bon Diomède.
— Alors, vous souperez avec moi quelque soir. J’ai des murènes d’une certaine valeur dans mon réservoir, et je prierai l’édile Pansa de se joindre à vous.
— Oh ! pas de cérémonie avec moi : Persicos odi apparatus ; je me contente de peu. Mais le jour décline ; je vais aux bains, et vous ?
— Je vais chez le questeur pour affaire d’État, ensuite au temple d’Isis. Vale.
— Fastueux, impertinent, mal élevé, murmura Claudius en voyant son compagnon s’éloigner, et en se promenant à pas lents. Il croit ; en parlant de ses fêtes et de ses celliers, nous empêcher de nous souvenir qu’il est le fils d’un affranchi ; et nous l’oublierons, en effet, lorsque nous lui ferons l’honneur de lui gagner son argent au jeu : ces riches plébéiens sont une moisson pour nous autres nobles dépensiers. »
En s’entretenant ainsi avec lui-même, Claudius arriva à la voie Domitienne, qui était encombrée de passants et de chars de toute espèce, et qui déployait cette exubérance de vie et de mouvement qu’on rencontre encore de nos jours dans les rues de Naples.
Les clochettes des chars, à mesure qu’ils se croisaient avec rapidité, sonnaient joyeusement aux oreilles de Claudius, dont les sourires et les signes de tète manifestaient une intime connaissance avec les équipages les plus élégants et les plus singuliers : dans le fait, aucun oisif n’était plus connu à Pompéï.
« C’est vous, Claudius ! Comment avez-vous dormi sur votre bonne fortune ? cria d’une voix plaisante et bien timbrée un jeune homme qui roulait dans un char bizarrement et splendidement orné : on voyait sculptés en relief, sur la surface de bronze, avec l’art toujours exquis de la Grèce, les jeux olympiques ; les deux chevaux qui traînaient le char étaient de race parthe et de la plus rare ; leur forme délicate semblait dédaigner la terre et aspirer à fendre l’air ; et cependant, à la plus légère impulsion du guide, qui se tenait derrière le jeune maître de l’équipage, ils s’arrêtaient immo-
