à Masinissa d’évacuer le territoire en litige ; le sénat carthaginois consentait, de son côté, à s’en remettre à la sagesse des ambassadeurs, lorsque la populace de Carthage, excitée par ces hommes qui, dans les temps de trouble, spéculent sur les passions de la foule, s’insurge, insulte les envoyés romains et expulse les principaux citoyens[1]. Insurrection fatale, car dans les moments de crise extérieure tout mouvement populaire perd les États[2], comme en présence de l’étranger foulant le sol de la patrie tout changement politique est funeste. Cependant le sénat romain crut devoir temporiser, à cause de la guerre d’Espagne, où Scipion Émilien servait alors en qualité de tribun. Chargé d’aller en Afrique (603) demander à Masinissa des éléphants destinés à la guerre contre les Celtibères, il fut témoin d’une défaite sanglante de l’armée carthaginoise. Cet événement décida l’intervention romaine ; le sénat n’était pas, en effet, dans l’intention de laisser seul maître de l’Afrique le roi numide, dont les possessions s’étendaient déjà de l’Océan à Cyrène[3].
En vain Carthage fit expliquer sa conduite à Rome par des ambassadeurs, ils n’obtinrent aucune satisfaction. Utique se donna aux Romains (604), et les deux consuls, L. Martius Censorinus et Manilius Nepos, y arrivèrent à la tête de 80 000 hommes, en 605. Carthage demande la paix ; on lui impose la condition de rendre toutes ses armes ; elle les livre avec 2 000 machines de guerre. Mais bientôt les exigences augmentent, on ordonne aux habitants d’abandonner leur ville et de se retirer à dix milles dans les terres. Exaspérés de tant de rigueurs, les Carthaginois retrouvent leur énergie ; ils fabriquent de nouvelles armes, soulèvent les populations, lancent dans la campagne Asdrubal, qui a
