Page:Louis Napoléon Bonaparte - Histoire de Jules César, tome 1, Plon 1865.djvu/20

Le texte de cette page a été corrigé et est conforme au fac-similé.

Les familles patriciennes avaient réuni autour d’elles, sous le nom de clients, soit des étrangers, soit une grande partie des plébéiens. Denys d’Halicarnasse prétend même que Romulus avait exigé que chacun de ces derniers se choisît un patron[1]. Les clients cultivaient les champs et faisaient partie de la famille[2]. Le patronage avait créé de telles obligations réciproques, qu’elles équivalaient à des liens de parenté. Pour les patrons, elles consistaient à prêter aux clients assistance dans les affaires publiques et privées, et, pour ceux-ci, à aider constamment les patrons de leur personne, de leur bourse, et à leur garder une fidélité inviolable ; ils ne pouvaient se citer réciproquement en justice, porter témoignage les uns contre les autres, et c’eût été un scandale de les voir se séparer dans une question politique. Cet état de choses avait quelque analogie avec la féodalité ; les grands protégeaient les petits, et les petits payaient la protection par des redevances et des services ; toutefois, il existait une différence essentielle : les clients n’étaient pas des serfs, mais des hommes libres.

L’esclavage formait depuis longtemps un des éléments constitutifs de la société. Les esclaves, pris parmi les étrangers et les captifs[3], et associés à tous les travaux intérieurs de la famille, recevaient souvent la liberté comme récompense de leur conduite. Nommés alors affranchis, ils entraient dans la clientèle du patron, sans participer à tous les droits de citoyen[4].

La gens se composait donc de la réunion de familles patri-

  1. Denys d’Halicarnasse, II, ix. — Plutarque, Romulus, xv.
  2. « Agrorum partes attribuerant tenuioribus. » (Festus, au mot Patres, p. 246, éd. O. Müller.)
  3. Denys d’Halicarnasse, IV, xxiv.
  4. Ces questions ont été l’objet de savantes recherches ; mais, après une lecture attentive des ouvrages de Beaufort, Niebuhr, Gœttling, Duruy, Marquardt, Mommsen, Lange, etc. on est effrayé de la diversité des opinions ; nous avons adopté celles qui nous ont semblé les plus probables.