Cependant la baisse des eaux s’accélérait ; les terrains situés en contre-bas des berges s’asséchaient rapidement ; il convenait d’étendre nos explorations dans la vallée même du fleuve. Je reçus du commandant de Lagrée la mission de reconnaître le cours inférieur du Se Don, grand affluent de la rive gauche du fleuve, qu’il vient rejoindre un peu au-dessus de Bassac. Cette rivière contourne et limite au nord le massif volcanique dont j’ai parlé et qui lui donne naissance. M. Thorel se joignit à moi pour cette excursion, et j’emmenai, comme dans ma première reconnaissance des rapides, le matelot Renaud, dont les connaissances en cambodgien devaient faciliter nos relations avec un fonctionnaire de Bassac, à qui cette langue était familière et qui avait l’ordre du roi de nous accompagner.
Nous partîmes le 3 octobre, à 7 heures du matin, dans une barque légère. Au-dessus de la grande île de Deng, les eaux du fleuve se réunissent en un seul bras, mais
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son lit se sème de brousses et de rochers, et s’élargit jusqu’à atteindre 3 à 4 kilomètres.
Nous approchions de Phou Molong, grand pic qui termine au nord la chaîne
de montagnes de la rive droite, et sa base arrondie semblait barrer le passage devant
nous. Le fleuve vient, en effet, la contourner sur la moitié de sa circonférence, et,
maintenu de ce côté par cette puissante barrière, de l’autre par une chaîne de collines,
dernière ramification du massif de la rive gauche, il se réduit subitement à une largeur
de 5 à 600 mètres ! Sa profondeur là doit être énorme, et je ne trouvai pas le fond
à 30 mètres. Le caractère du paysage change en même temps d’une façon brusque :
au lieu de ces plaines riantes et uniformes que les eaux brillantes parcouraient lentement
en y dessinant des centaines d’îles, au lieu de ces rives presque noyées que dissimulaient
de longues lignes de palmiers et de maisons, l’onde noire et rapide coule entre des ber-
