cadeaux en nature. Il fit preuve d’une intelligente curiosité, en examinant nos instruments et nos armes, et il mit à notre disposition tous les guides et toutes les barques qui pourraient nous être nécessaires pour visiter la contrée. Des pluies diluviennes nous empêchèrent de profiter immédiatement de sa bonne volonté. Pendant une huitaine de jours, nous fûmes claquemurés par le temps dans notre habitation. Notre seule distraction était de contempler les eaux jaunâtres du fleuve, chaque jour plus rapides et plus hautes, charrier des arbres énormes, parfois même des îlots, arrachés à ses rives, pendant que des Laotiens à la figure stupéfaite restaient des heures entières à nous regarder à travers le treillage en bambous qui formait les murs de notre sala, et nous offraient un genre de spectacle moins grandiose et aussi monotone que le premier.
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Enfin, vers le 20 septembre, les pluies cessèrent. Les eaux du fleuve avaient atteint un niveau qu’elles ne dépassèrent plus et que nous indiquâmes par une ligne de repère profondément incrustée dans le tronc d’un tamarinier qui croissait près du sala. Au delà du thalweg sur lequel s’étend la longue ligne des maisons de Bassac, la campagne était complètement inondée : les eaux du fleuve s’y répandaient par le lit de deux petits arroyos et venaient former au pied des montagnes un véritable lac, semé de bouquets d’arbres, qu’il fallait traverser en canot. Le terrain ne redevenait sec et la circulation facile que sur les premières pentes, où de nombreux troupeaux de bœufs et de buffles paissaient librement en attendant la fin de l’inondation.
Ce fut naturellement vers les montagnes que se dirigèrent nos premières excursions. Botaniste, géologue, dessinateur, géographe, archéologue même, car des ruines khmers nous étaient signalées sur le versant est de l’une d’elles, nous devions tous y trouver un champ d’études d’autant plus attrayant, qu’il présentait le vif attrait de la nouveauté à des gens habitués aux plaines sans limites du delta du Cambodge.
