les trois, une vingtaine d’années avant ma naissance, pour venir s’établir ici sur le continent. Et c’est singulier le charme qu’avaient pour moi cette île et les moindres choses qui en venaient.
Nous n’en étions pas très loin, puisque, de certaine lucarne du toit de notre maison, on l’apercevait par les temps clairs, tout au bout, tout au bout des grandes plaines unies : une petite ligne bleuâtre, au-dessus de cette autre mince ligne plus pâle qui était le bras de l’Océan la séparant de nous. Mais pour s’y rendre, c’était tout un voyage, à cause des mauvaises voitures campagnardes, des barques à voiles dans lesquelles il fallait passer, souvent par grande brise d’ouest. À cette époque, dans la petite ville de Saint-Pierre-d’Oleron, j’avais trois vieilles tantes, qui vivaient très modestement des revenus de leurs marais salants, — débris de fortunes dissipées, — et de redevances annuelles que des paysans leur payaient encore en sacs de blé. Quand on allait les voir à Saint-Pierre, c’était pour moi une joie, mêlée de toutes sortes de sentiments compliqués, encore à l’état d’ébauche, que je ne débrouillais pas bien. L’impression dominante, c’était que leurs personnes, l’austérité huguenote de leurs allures, leur manière de vivre, leur maison, leurs meubles, tout enfin datait d’une époque passée, d’un siècle antérieur ; et
