Les accumulateurs mécaniques n’ont eu d’application, en aéronautique, que sur les petits modèles — Penaud, et d’autres, ont utilisé à ces fins l’élasticité du caoutchouc. — On a utilisé aussi l’élasticité des métaux et des fluides comprimés, mais ces réservoirs d’énergie sont excessivement lourds : ils ne permettent d’emmagasiner que quelques kilogrammètres au kilogramme et, pratiquement, il semble qu’il n’y a rien à tirer de leur considération.
L’électricité, sauf dans la pile, n’est pas produite directement, elle est toujours tributaire d’une source primaire, hydraulique ou thermique qui, transformée en énergie mécanique, permet la production de l’électricité industrielle. En mécanique industrielle, la machine électrique ne joue que le rôle d’un engrenage à grande envergure, qui transmet et distribue au loin l’énergie.
L’énergie électrique peut cependant être emmagasinée dans des réservoirs autonomes ou accumulateurs. Mais ceux-ci sont relativement lourds et, malgré les perfectionnements réalisés, ils ne peuvent emporter qu’environ un hectowatt-heure au kilogramme, ce qui est peu. Le desideratum des chercheurs est le kilowatt-heure au kilogramme. Cette formule est théoriquement possible pour l’accumulateur au plomb ; car elle correspond à une énergie inférieure à celle qui est mise en jeu dans la réaction chimique, en supposant tout le plomb actif. Mais cette formule serait-elle réalisée — et elle en est loin ! — qu’elle ne rendrait pas encore l’accumulateur intéressant pour l’aviation.
Nous avons, heureusement, beaucoup mieux comme réservoir d’énergie autonome, dans toute la gamme des combinaisons chimiques.
Voyons d’abord l’explosif. L’explosif chimique est un mélange de matières susceptibles, par leur combinaison ou leur décomposition instantanée, de dégager une grande quantité de chaleur, avec production d’un flux gazeux. Dans l’explosif sans fumée, pour lequel tous les
