— Depuis des années. Il ne vieillit pas du tout.
— Ni ne rajeunit, en tout cas. Je suppose qu’il a travaillé pendant toutes ces années.
— Par intervalles… mais c’était avant la promulgation de la nouvelle loi, se hâta d’ajouter le surveillant.
— Machine fonctionnant à vide ? demanda l’inspecteur en montrant le métier inoccupé près de Jeannot, où les bobines à moitié remplies s’emballaient follement.
— Cela m’en a tout l’air.
Le surveillant fit un signe au contremaître et lui cria quelque chose à l’oreille en montrant la machine.
— Elle fonctionne à vide, répéta-t-il à l’inspecteur.
Ils se remirent en marche, et Jeannot poursuivit son travail, soulagé d’avoir détourné la malchance. Mais il n’en fut pas ainsi pour le malheureux unijambiste. L’inspecteur à l’œil alerte le tira à bout de bras de la benne roulante. Les lèvres de l’enfant tremblaient, et tout son visage donnait l’impression d’un être sur qui vient de s’abattre un profond et irréparable désastre. Le contremaître parut étonné, comme s’il voyait le pauvre gosse
