— Répondez-moi, demanda-t-il doucement, et nous verrons ce que je puis faire.
— Impossible ! Vous me mépriseriez. Oh ! Ned, que j’ai honte !
Il émit un petit rire incrédule et lui effleura les cheveux de ses lèvres, si légèrement qu’elle ne s’en aperçut pas.
— Chère petite, oublions tout cela, quoique ce puisse être, je veux vous déclarer combien je vous…
Elle l’interrompit d’un petit cri de délice, puis sanglota :
— Trop tard !
— Trop tard, répétait-il avec surprise.
— Oh ! pourquoi ai-je fait cela ? Pourquoi ai-je fait cela ? gémit-elle. Il se sentit le cœur traversé d’un frisson.
— Quoi ?
— Oh, je… lui… Billy… Je suis une fille perverse, Ned. Je sais que vous ne me reparlerez jamais de votre vie.
— Ce… hum !… Ce… Billly… demanda-t-il, hésitant. Est-ce votre frère ?
— Non…, il… je… ne savais pas. J’étais si jeune ! Je ne pouvais pas l’empêcher. Oh ! j’en perdrai la raison ! J’en perdrai la raison !
Loretta se sentit libérée du bras dont Ned lui entourait l’épaule, il se recula doucement et la déposa sur
