peu près la seule différence qu’il y eût entre eux. Le gardien, mieux armé, en profitait pour persécuter l’homme à son gré. Il le maltraitait et mentait, sur lui, à ses chefs. Jim Hall bondit un jour sur son bourreau et, le prenant au gosier, avec ses dents, tenta de l’égorger, comme eût fait un animal de la jungle.
Cet acte valut à Jim Hall d’être enfermé dans la cellule des incorrigibles. Il y vécut désormais, sans la quitter jamais. Le plafond, les murs, le plancher étaient de fer. Jamais il ne voyait le ciel ni le soleil. Le jour n’était qu’un crépuscule, la nuit qu’un noir silence. Il était enseveli vivant, dans une tombe de fer. Pas une face humaine n’apparaissait plus à ses yeux ; il n’entendait plus une parole. Lorsqu’on lui jetait sa nourriture, il grondait comme une bête en cage. Durant des jours et des nuits, il lui arrivait de rugir sa haine à l’univers. Puis, durant des semaines et des mois, il ne faisait plus entendre aucun son, et son âme silencieuse se dévorait elle-même. C’était une sorte d’être monstrueux et terrible, tel qu’en pourrait enfanter le cerveau d’un fou.
Il vécut ainsi durant trois ans. Une nuit enfin, il s’échappa. Le gardien-chef, à cette nouvelle, haussa les épaules et déclara que c’était impossible. Mais la cellule était vide et le corps d’un gardien étranglé gisait en travers de la porte. Deux autres gardiens, qu’il avait pareillement strangulés sans bruit, avec ses mains, marquaient son passage dans les corridors de la prison et son évasion par-dessus le mur d’enceinte.
Nanti des armes enlevées aux trois gardiens, il
