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ballages et paquetages avaient précédé son départ. Mais Croc-Blanc ignorait ce que signifiaient ces choses et ne s’en rendit compte que par la suite.

Cette nuit-là, vainement, sur le seuil de la cabane, il attendit le retour du maître. À minuit, le vent glacial qui soufflait le contraignit à chercher en arrière un abri ; il sommeilla quelque peu. Mais, vers deux heures du matin, son anxiété le reprit. Il revint s’étendre sur le seuil glacé, les oreilles tendues, à l’écoute du pas familier. Le matin, la porte s’ouvrit et Matt sortit. Il le regarda pensivement.

Matt n’avait aucun moyen d’expliquer à l’animal ce que celui-ci désirait connaître. Les jours s’écoulaient et le maître ne revenait pas. Croc-Blanc, qui jusque-là n’avait jamais eu de maladie, tomba malade, tellement malade que Matt dut le traîner à l’intérieur de la cabane. Puis, dans la prochaine lettre qu’il écrivit à Scott, il ajouta un post-scriptum à ce sujet.

Weedon Scott se trouvait à Circle City[1] lorsqu’il lut : « Ce damné loup ne veut plus travailler ; il ne prétend pas manger. Je ne sais que faire de lui. Il voudrait connaître ce que vous êtes devenu et je ne sais comment le lui dire. Je crois qu’il est en train de mourir. »

Les renseignements étaient exacts. Croc-Blanc, s’il lui arrivait de sortir, se laissait rosser, à tour de rôle, par tous les chiens de l’attelage. Dans la

  1. Ou Cercle Cité, la « Ville de Cercle Arctique ». (Note des Traducteurs.)