Le canot s’éloigna. Il s’élança dans l’eau et nagea à sa suite, sourd aux cris d’appel de Castor-Gris. Dans la terreur où il était de perdre sa mère, il en avait oublié le pouvoir même d’un animal-homme et d’un dieu.
Mais les dieux sont accoutumés à être obéis et Castor-Gris, irrité, lança un autre canot à la poursuite de Croc-Blanc. Après l’avoir rejoint, il le saisit par la peau du cou et l’éleva hors de l’eau. Il ne le déposa pas d’abord dans le canot. Le tenant d’une main suspendu, il lui administra de l’autre une solide râclée. Oui, pour une râclée, c’en fut une. Lourde était la main, chaque coup visait à blesser, et les coups pleuvaient, innombrables.
Frappé tantôt d’un côté et tantôt d’un autre, Croc-Blanc oscillait, en avant, en arrière, comme un balancier de pendule frénétique et désordonné. Les impressions qu’il éprouva furent diverses. À la première surprise succéda l’effroi, pendant un instant, au contact répété de la main qui le frappait. Mais la peur fit bientôt place à la colère. La libre nature du louveteau prit le dessus. Il montra les dents et osa gronder à la face du dieu courroucé. Le dieu s’en exaspéra davantage. Les coups redoublèrent, plus rudes et plus adroits à blesser.
Castor-Gris continuait à battre, Croc-Blanc à gronder. Mais cela ne pouvait pas toujours durer. Il fallait que l’un des deux eût le dernier mot. Ce fut Croc-Blanc qui céda. La peur le reprit. Pour la première fois, il connaissait véritablement la main de l’homme. Les coups de pierres ou de bâ-
