flotille ordonna de rebrousser chemin et de remettre le cap sur le Nord.
Les années passèrent. Subienkow prit part à la construction du Fort Michaëlowski et, durant deux étés successifs, il se rendit, au mois de juin, au Golfe de Kotzebue[1].
De nombreuses tribus y venaient, à cette époque, pour trafiquer. On trouvait là, peaux de daim tacheté de Sibérie, ivoire et peaux de morse des côtes de l’Arctique, et d’étranges lampes de pierre, fabriquées on ne sait où, qui transitaient dans le commerce, de tribu à tribu. On vit même paraître une fois, un couteau de chasse, de fabrication anglaise.
C’était là, pour Subienkow, une occasion sans pareil d’apprendre la géographie et de faire connaissance avec des peuples ignorés. Il voyait défiler des Esquimaux du golfe de Norton, de l’île Saint-Laurent, du cap du Prince-de-Galles et même de la pointe Barrow. Dans leur langage, ces divers lieux portaient d’autres noms, et les distances se mesuraient, pour eux, par « journées » ou par « sommeils » qui variaient selon la difficulté de la marche[2].
Ces étranges négociants venaient de leur pays, qui était souvent très éloigné, et les lampes de pierre et le couteau d’acier arrivaient de bien plus loin encore. Subienkow se faisait amener tous ces errants et entreprenait, en les intimidant ou en les amadouant de son mieux, de les faire parler.
Et toujours il était question de fantastiques dangers, de bêtes sauvages, de tribus hostiles, de forêts impénétrables et de prodigieuses chaînes de montagnes. Puis, de plus en plus distante, parvenait la rumeur d’hommes à la peau blanche, aux yeux bleus et aux cheveux blonds, qui étaient sans cesse à la recherche de fourrures, et se battaient comme des diables. Ils étaient à l’Est, loin, loin à l’Est. On connaissait leur existence, mais personne ne les avait
- ↑ Le Fort Michaëlowski est situé sur le territoire d’Alaska, au Sud-Est du détroit de Behring, sur le golfe de Norton et sous le cercle Arctique. Il est séparé par le cap du Prince-de-Galles du golfe de Kotzebue, qui se trouve au nord-est du même détroit.
- ↑ L’île Saint-Laurent se trouve à l’issue du Détroit de Behring, qu’encadre, du côté américain, le Cap du Prince-de-Galles. La Pointe Barrow est beaucoup plus au Nord, sur l’Océan Arctique, à 900 kilomètres au-delà du Détroit de Behring.
