jamais vus. La rumeur s’était transmise de bouche en bouche.
Par suite de la différence des dialectes et de l’obscurité de ces cerveaux, la réalité se mélangeait à la fable. Mais une rumeur lui vint enfin, qui rendit à Subienkow tout son courage. À l’Est coulait un grand fleuve, où l’on rencontrait de ces hommes blancs, aux yeux bleus. Ce fleuve s’appelait le Yukon[1]. Il avait pour affluent, ajoutait la rumeur, un autre grand fleuve, qui se vidait dans le Détroit de Behring, au Sud du Fort Michaëlowski, et que les Russes appelaient le Kwikpak[2].
Subienkow revint à Michaëlowski et poussa une vaine expédition en amont du Kwikpak.
C’est alors que surgit, venant du Kamchatka, le métis russe Malakoff, qui conduisait la bande la plus féroce d’aventuriers hybrides que l’on eût jamais vue. Subienkow se fit son lieutenant. Malakoff avait abordé dans le delta du Kwikpak, avec ses canots de peaux, chargés jusqu’au bord de marchandises et de munitions. Subienkow leur fit remonter sans encombre, durant cinq cents milles, le rapide courant du fleuve qui coulait, dans son profond canal, avec une vitesse de cinq nœuds à l’heure.
Là, Malakoff décida de faire halte, sur le territoire des Indiens Nulatos, et d’y construire un fort. Subienkow aurait souhaité de pousser plus avant et de reprendre immédiatement l’expédition avortée. Mais le long hiver approchait. Attendre était préférable. Au printemps suivant, quand la glace aurait fondu, il entraînerait avec lui le métis, qu’il abandonnerait, le cas échéant, pour traverser ensuite tout le Canada, vers la Baie d’Hudson[3].
On se mit donc à construire le fort. Ce fut un rude travail, imposé par force aux Indiens Nulatos, et les murs de bûches superposées s’élevèrent accompagnés de leurs geignements et de leurs plaintes. Les coups de
- ↑ Le Yukon, ou Yakou, a sa source au Canada, dans la Colombie anglaise. Il coule d’abord du sud au nord, parallèlement aux montagnes Rocheuses et à la côte du Grand Océan Pacifique. Puis traversant le Klondike, ou Pays de l’Or, et le territoire d’Alaska, il tourne brusquement vers l’ouest, un peu en dessous du cercle Polaire, pour aller se jeter dans la mer de Behring.
- ↑ Le Kwikpak est le fleuve Juan des cartes et une chaîne de montagnes sépare, en fait, son bassin de celui du Yukon.
- ↑ Il y a 3400 kilomètres du delta du Kwikpak jusqu’à la baie d’Hudson.
