les toges blanches, les tuniques rayées, les vêtements flottants qui avaient des franges ou étaient bandés de pourpre, de tous, des prêtres balayaient de leur robe très longue, ou violette, ou jaune, ou rouge, les trottoirs élevés d’un pied ; des soldats plaçaient la note graisseuse de leur casaque de cuir serrée par le cingulum ; des prostituées frétillaient rythmiquement de leurs tétons qui bondissaient par-dessus une gorge plâtrée, par-dessous une face aux lèvres vermillonnées et aux sourcils rejoints par de l’antimoine ; et des enfants, nus des reins aux pieds, avec seulement une subucula déchirée sur les épaules, la poitrine et le ventre, couraient et donnaient des crocs-en-jambe à des étrangers chaussés de socques de bois très hauts qui paraissaient s’intéresser aux mouvements de leurs fesses à l’air.
Atillius et Madeh traversèrent un carrefour, pavé de pierres pointues et obstrué d’écorces de citrons et de pastèques, de tranches charnues de courges qu’enrubéfiaient des avoisinements de poivrons jetés là. Des magasins s’ouvraient autour, des boutiques décorées de mosaïques et de fresques avec, au-dessus de l’imposte, en grandes lettres rouges, les noms de leurs propriétaires. Une boulangerie fumait de son four qui encore brûlait ; deux ânes y tournaient deux meules, qu’on voyait passer circulairement, alternativement, leur obésité coupée par les formes mélancoliques des animaux aux oreilles, droites sur une tête, stupide. Une teinturerie montrait des ouvriers piétinant des étoffes au fond d’une cuve ou cardant des manteaux, pendant qu’un chef de cet atelier chargeait un homme, qui suait et ébrouait, d’un mannequin d’osier dégouttant de teinture. À côté, dans un demi-jour où saillaient des nudités immobilisées sur des étagères retenues à la muraille par des cordes, un statuaire disposait des idoles, des masques de terre cuite et des bustes qui avaient des rictus figés. Au coin même du carrefour, un maître d’école, méchamment couvert d’une tunique de laine rapiécée, écrivait avec une craie sur une courte ardoise, au milieu d’une bande d’élèves ânonnant une leçon de latin barbare. À ce moment, survenait une femme poussant un enfant qui pleurnichait ; elle le confiait au pédagogue,
